Февраль 1934 года. Для СССР сквозной проход Северным морским путем за одно лето стал делом огромной важности и невероятной смелости. Большинство специалистов открыто называло эту авантюру рискованной и совершенно безнадежной. Однако молодые полярники под руководством Отто Шмидта были полны решимости. Они искренне надеялись, что именно их пароходу «Челюскин» улыбнется удача.
Великая мечта обернулась страшной катастрофой. Судно оказалось в ледовом плену, а затем затонуло. Выжившим членам экипажа пришлось в нечеловеческих условиях арктической зимы бороться за свое спасение буквально ежеминутно.